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GéoConnexions aide Aguanish à mieux vivre ses hivers.
La plus grande partie de l'année, le transport des biens et services et les communications entre les villages des communautés de la rive Nord du Saint-Laurent au Québec reposent sur les pistes de motoneiges. Au cours des dix dernières années cependant, la saison d'hiver s'est considérablement réduite dans cette région. En moyenne, l'automne et le printemps ont gagné 12 jours chacun par rapport à la normale. Le fleuve Saint-Laurent gèle plus tard et dégèle plus tôt. Les pistes de motoneige qui sillonnaient les baies le long du Saint-Laurent étaient normalement accessibles trois mois par année. L'année dernière, la « période de glace » a duré un mois et demi.
« Les hivers raccourcissent, dit Marc Otis, directeur du Comité ZIP Côte-Nord du Golfe à Aguanish, Québec. Aujourd'hui, pour ajouter au problème, de larges sections de glace sur des pistes de motoneige existantes le long de la rive Nord n'atteignent pas une épaisseur suffisante pour supporter le poids des motoneiges, rendant tout transport quasi impossible. La culture des petites communautés est basée sur la neige et la glace. Plusieurs villages ne sont accessibles que l'hiver par motoneige. »
La solution retenue fut de tracer une nouvelle route de motoneige à l'intérieur des terres à l'aide d'outils de géomatique. Cette piste en anneau s'enfoncera plus profondément dans les terres. Elle passera par Blanc-Sablon, remontera jusqu'au Labrador le long de la rivière Churchill et reviendra vers Sept-Îles, parcourant une distance de 3 300 km.
Le Programme des collectivités durables de GéoConnexions (PCD) a défrayé le coût des ordinateurs, des logiciels et de la formation nécessaire à la réalisation de ce projet. L'aide financière a aussi contribué à couvrir le coût des cartes qui représente le tiers du budget total du projet. Cinq personnes ont été formées jusqu'à maintenant. « Habituellement, il reste peu de travail après la phase initiale d'un tel projet, mais dans ce cas-ci, une des personnes formées sera occupée au cours des trois à quatre prochaines années ! »
L'idée d'une piste de motoneige en forme de boucle est venue de Terre-Neuve où une piste relie Red Bay à Goose Bay au Labrador. L'organisme Gestion Économique et Touristique Aguanish (GETA) pensait que le sentier pouvait descendre jusqu'à Sept-Îles, le long de la côte et remonter jusqu'à Red Bay. Travaillant avec des représentants du Labrador, trois membres du personnel de GETA ont fait un voyage de 20 jours en motoneige pour trouver une nouvelle route. L'appui du PCD à été déterminant. « Le projet n'aurait pas obtenu l'approbation de GETA et ne se serait pas réalisé sans l'apport de la cartographie automatisée, dit M. Otis. Sans le PCD, cela n'aurait pas été possible. »
Au début, M. Otis croyait que le projet consisterait simplement à voyager à l'intérieur des terres et à dessiner une nouvelle route. « Nous savions qu'un nouveau sentier faciliterait le transport, mais à mesure que nous progressions, nous avons transformé le projet d'un simple processus de réorientation de la route à un projet qui aiderait les communautés à identifier des zones d'intérêt dans leurs régions. »
Plusieurs de ces communautés, dont quatre réserves Autochtones, sont intéressées à prendre part au projet qui stimulera le développement économique et touristique. L'idée de promouvoir la pêche sur la glace (ou pêche blanche) afin d'amener les gens à l'intérieur des villages le long de la route intéresse certaines communautés. Une autre option pour le futur serait d'utiliser une portion du sentier pour Harricana, une course de motoneige de renommée internationale qui amène des milliers de visiteurs chaque année au Québec.
Bien que les cartes qui comportent les principaux jalons soient déjà complétées, le projet est toujours dans sa phase initiale. Au cours de l'hiver 2001-2002, le Comité ZIP se propose de rencontrer environ 25 communautés et de leur demander de faire l'inventaire de leurs ressources humaines, financières et autres. Ces ressources seront aussi cartographiées afin d'explorer le plein potentiel touristique du sentier.
« Cette partie du Québec et du Labrador semble avoir été oubliée du reste du monde, dit Marc Otis, alors qu'on y trouve de magnifiques panoramas qui méritent d'être vus. » La nouvelle piste de motoneige devrait contribuer grandement à faire découvrir ce « petit bijou » du paysage canadien.